Histoire des sondages d’opinion

La quantification des faits sociaux a de tout temps intéressé les pouvoirs centraux. Au Moyen-Âge, des recensements de soldats et d’habitants étaient effectués afin de lever des armées et de collecter les impôts. En France, les intendants royaux étaient à l’affût de toute information sur les habitants des communes, leurs biens, leurs revenus, mais aussi les éventuelles résistances de la part de certaines catégories de sujets. Ainsi, l’administration de Louis XV réalise-t-elle en 1745 ce qui est considéré comme la première forme des grandes enquêtes d’opinion. Dans ses directives aux grands intendants de province, le contrôleur général explique qu’il s’agit d’établir un état de la richesse et de la pauvreté des peuples des provinces, de dénombrer les garçons sujets à la milice et capables de porter les armes, de dresser l’inventaire des ressources de chaque ville, et surtout, ce qui est nouveau, de « semer les bruits dans les villes franches de votre département d’une augmentation d’un tiers sur le droit des entrées, et de la levée d’une future milice de deux hommes dans chaque paroisse. Vous recueillerez avec soin ce qu’en diront les habitants et vous en ferez mention dans l’état que le roi vous demande. » Si la propagation de rumeurs n’est pas un instrument nouveau, la consignation systématique des effets de leur diffusion par un réseau d’observateurs disséminés dans tout le pays est en revanche inédite. Les cahiers de doléance sont un second exemple de cette « consultation » directe des populations. Mais l’Ancien Régime est dépassé par les millions d’informations recueillies dans ces cahiers en 1789.

Au XIX^ème siècle, la police développe particulièrement ses activités d’observation, et porte son attention sur les mouvements qui agitent les « classes dangereuses » susceptibles de renverser les régimes en place. Les méthodes quantitatives permettent de s’intéresser notamment à la corrélation entre chômage, pauvreté et criminalité. Il s’agit, « par le calcul, de maîtriser suffisamment les faits sociaux pour éviter de coûteuses révolutions » (Adolphe Quételet, qui pratique la « physique sociale »). Le fait social, ainsi construit, est livré dans la presse à la discussion publique, et porte progressivement sur des sujets de plus en plus variés : la fréquence des actes délictueux, l’alphabétisation, le nombre des cafés, etc.

Les « votes de paille » aux Etats-Unis

La première tentative de saisir une opinion hors de son expression formelle directe à l’occasion d’une élection est probablement celle des « votes de paille » (straw votes) organisés aux Etats-Unis dès le début du XIX^ème siècle. Il s’agit de simulations de joutes électorales à venir, que des journaux réalisent en interrogeant leurs lecteurs, « sans discrimination de partis ». Par exemple, lors de l’élection présidentielle de 1824, le Harrisburg Pennsylvanian et le Raleigh Star publient les résultats de deux votes de paille, premières enquêtes d’intention de vote jamais effectuées. Les modalités en sont multiples : bulletin à découper dans le journal et à renvoyer, urne installée à la sortie des bureaux, journalistes interrogeant des passants dans les galeries marchandes ou dans la rue. Ce type d’enquête se développe jusqu’à la première moitié du XX^ème siècle. Mais ces votes semblent avoir été utilisés avant tout comme artifices publicitaires pour faire vendre un journal et, à l’occasion, promouvoir les idées politiques de ses propriétaires. Ces enquêtes portent sur des échantillons très larges, mais ceux-ci sont constitués de façon complètement aléatoire sans aucune garantie de représentativité. C’est pourquoi elles ne résistent pas longtemps à la concurrence d’une nouvelle méthode fondée scientifiquement sur le tirage d’un échantillon représentatif.

Du marketing au sondage

E. Roper, ex-représentant de commerce, publie en 1935 une enquête menée auprès de 3 000 Américains et portant sur leur attitude vis-à-vis de sujets d’actualité[1]. Cette innovation éditoriale est une application directe de méthodes de la recherche marketing en pleine expansion, fondées notamment sur le principe de l’échantillonnage représentatif. G.H. Gallup, journaliste et publiciste, fonde quelques mois plus tard l’American Institute of Public Opinion. L’élection présidentielle de 1936 est l’occasion d’une confrontation directe entre différentes méthodes d’anticipation des résultats électoraux. La revue Literary Digest réalise à partir de l’annuaire téléphonique un « vote de paille » auprès de 10 millions de personnes : celui-ci prévoit la victoire de Landon sur Roosevelt. Au contraire, l’institut Gallup, à partir d’un échantillon de quelques milliers de personnes plus rigoureusement établi, prédit l’élection de Roosevelt avec 56% des voix. Celui-ci l’emportera, avec 62% des voix. Si l’erreur reste importante, elle semble alors mineure et la méthode Gallup est consacrée. Une nouvelle spécialité apparaît, indépendante de la presse, et fournisseur assidu de celle-ci : l’Institut signe un accord de publication avec 60 journaux (110 en 1940). Dans le Washington Post, l’enquête hebdomadaire du « Dr Gallup » est publiée sous la rubrique « America speaks ». Ce mouvement participe à l’essor simultané, dans les milieux universitaires, d’une science du journalisme et d’une science des marchés, et inaugure la nouvelle science de l’opinion.

Les sondages prédictifs sont cependant mis en défaut en 1948 : ils annoncent une écrasante victoire de Dewey à la Présidence, cessant même d’effectuer des enquêtes trois semaines avant le scrutin tant celui-ci lui paraît acquis. Or Truman l’emporte et précipite les sondages dans une grave crise (le jour de son investiture, les sénateurs de l’Indiana observent une minute de silence « à la mémoire du Dr Gallup »…). Effet surprenant, leurs commandes ne baisseront quasiment pas. L’interaction entre les instituts et agences, les universités, les journaux, un temps menacée, sort en fait renforcée car la controverse contribua à éclaircir les positions. La méthode des quotas est abandonnée aux Etats-Unis au profit de la méthode aléatoire, plus lourde mais plus fiable. L’opinion publique passe du statut de croyance socialement fondée, d’idéal politiquement instable et d’objet scientifiquement insaisissable à celui de notion politiquement légitime (elle tire sa force de celle du nombre démocratique), scientifiquement établie (par le nombre statistique) et socialement efficace (c’est la moins mauvaise des mesures de l’opinion, simplifiant sous forme de chiffres et tableau la fiction théologico-politique qu’était jusqu’alors l’opinion publique)[2].

L’introduction des sondages d’opinion en France

En 1938, Jean Stoetzel, agrégé de philosophie attiré par les statistiques et la sociologie, tente d’intéresser les journaux à cette technique venue d’Amérique, qu’il baptise « sondage » afin d’insister sur son aspect de prélèvement d’information sur un petit nombre de personnes. Il fonde l’Institut Français d’Opinion Publique (IFOP), qui s’intéresse très vite à des sujets politiques, suscités par les événements. A l’occasion des accords de Munich, ratifiés par la Chambre des députés par 535 voix contre 75 (soit 87,5% de OUI, 12% de NON, 0,5% d’abstentions), le sondage d’opinion qui pose la question : « Approuvez-vous les accords de Munich ? » obtient une majorité beaucoup plus faible de OUI (57%, et 37% de NON, 6% d’abstentions). Le sondage est également utilisé pour apprécier des sentiments plus vagues, comme l’estimation de la probabilité d’un événement. Ainsi une étude effectuée en juillet 1939 indique que 45% des Français ne croient pas que « nous aurons la guerre en 1939 ». Ce type de sondage pose des problèmes d’interprétation que l’on retrouve sans cesse : a-t-on affaire à un souhait implicite, à un pronostic ou bien à un refus ? De plus, cela montre déjà que des types variés d’enquêtes sont regroupées sous l’appellation « sondage d’opinion », ce qui rend floues des barrières bien réelles entre des questions d’opinion (« voulez-vous que la guerre ait lieu en 1939 ? ») et des questions de type prédictif, voire astrologique, comme l’exemple ci-dessus.

L’aspect qui semble fasciner les promoteurs des sondages en France est le miracle du traitement statistique non manipulable et rigoureux. Il impressionne également d’autres milieux,, comme la CGT qui écrit avec prudence dans son organe de presse : « Un instrument nouveau est ainsi fourni à la démocratie pour connaître objectivement l’état de et les mouvements de l’opinion. Souhaitons que le gouvernement sache, parfois, tenir compte des résultats obtenus »[3]. Mais un a priori négatif vis-à-vis de cette invention américaine est également lisible : « Chez nous, l’opinion publique est beaucoup plus nuancée —vin, tradition et glorieux passé — qu’au pays des tracteurs. »[4] ; « Le statisticien américain la passe au grilling, l’opinion publique, et en tire des aveux spontanés »[5].

L’impulsion donnée par le gouvernement du front populaire aux grandes enquêtes sociales (effets des congés payés, scolarisation, etc.) est à l’origine du développement d’institutions utilisant les techniques du sondage. Les activités de sondage se poursuivront pendant l’Occupation. Ainsi Stoetzel dirige-t-il à la Fondation Alexis Carrel l’équipe de « psychologie sociale » et celle de « sondages et statistiques ». L’eugénisme d’Alexis Carrel et de l’Etat français de Vichy s’illustre dans la mission de la Fondation, chargée de « procéder à des enquêtes tant en France qu’à l’étranger, d’établir des statistiques, de constituer une documentation sur les problèmes humains, d’équiper des laboratoires, de rechercher toutes solutions pratiques et de procéder à toute démonstration en vue d’améliorer l’état physiologique, mental et social de la population »[6]. Vichy crée un autre réseau, qu’elle ne contrôle pas politiquement : le Service national de la statistique (SNS), dirigé par René Carmille vise à établir un fichier central recensant quantité d’informations sur chaque habitant. Il attribue à chacun un numéro dont le principe sera repris pour devenir le numéro individuel de sécurité sociale. Le projet officieux de Carmille est de préparer en zone libre un service de mobilisation d’une armée de centaines de milliers d’hommes. Il fait passer pour cela les effectifs du SNS de 200 à 7 000, mais son projet échoue car la zone Sud est occupée fin 1942. René Carmille crée l’ENSAE en 1943. Le SNS devient à la Libération l’Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) (cf « Instituts et organismes »). D’autres organismes publics (INED) ou instituts privés (SECED, SOFRES, Nielsen…) voient le jour dans les années 45-60. Le perfectionnement des méthodes de calcul et l’usage de l’ordinateur soutiennent ce développement. Ils permettent également de diminuer le temps d’obtention des résultats après l’enquête, condition nécessaire aux sondages politiques. Le premier, P. Mendès-France commande à l’IFOP une enquête sur l’état d’esprit des Français. Guy Mollet, en 1956, fit poser la question : « Si l’actuel président du Conseil quittait le pouvoir, qui, selon vous, serait le mieux placé pour lui succéder ? » La réponse majoritaire fut « De Gaulle ».

Les sondages sont employés massivement en France à partir des années 70.

[2] Loïc Blondiaux, La Fabrique de l’opinion, Une histoire sociale des sondages, coll. Science politique, Seuil, 1998.

[6] « Science et théorie de l’opinion publique, hommage à Jean Stoetzel », Retz, Actualités des sciences humaines, Paris, 1981.