Qu’est-ce que l’opinion publique ? Quelle réalité sociale ou politique désigne-t-elle ou incarne-t-elle ? Quelle lien a-t-elle avec le sondage, sa forme d’expression institutionnalisée ?

Jérôme Jaffré, Vice-président de la SOFRES,

« Les sondages mesurent l’opinion, ils ne la créent pas »,

entretien accordé à Médiaspouvoirs, mai 1995.

« En aucun cas, les intentions de vote fournies par les instituts de sondages ne peuvent être assimilées à un pronostic sur le résultat. », contre le sens qui leur est couramment donné.

Jérôme Jaffré justifie ainsi les erreurs d’estimation lors des Présidentielles de 1995. « Le sondage, c’est l’état de l’opinion tel que nous l’enregistrons et quelle que soit notre analyse politique, le résultat du sondage l’emporte, même si nous avons ensuite le droit dans nos commentaires de souligner les retournements possibles. » Par ailleurs, toute information ayant une influence, la stratégie d’ajustement par rapport aux sondages, si limitée soit-elle, les condamne à l’erreur dès leur publication. En 1995, le « taux exceptionnel d’indécis » explique les difficultés à prévoir notamment l’écart entre Chirac et Balladur. Mais les sondages « doivent-ils porter la responsabilité de l’indécision et du doute des électeurs ? »

L’interdiction des sondages durant la dernière semaine de la campagne est une mesure anti-démocratique, car le sondage est une information et la liberté de l’information l’un des fondements de la démocratie. Quant à leur interdiction durant toue la campagne, il s’agirait d’une « mesure liberticide et au demeurant inopérante. »

Concernant l’accusation d’ascientificité des sondages, elle confond les différents éléments qui composent le sondage : « c’est d’abord une méthode d’échantillonnage qui repose sur des critères rigoureux et parfaitement scientifiques. C’est ensuite un questionnement qui obéit aux techniques de la psychologie sociale. C’est enfin des résultats qu’il faut éventuellement redresser et que de toute façon il faut interpréter et analyser. A ces différentes phases il va de soit que nous ne sommes pas à l’abri d’erreurs. Il reste qu’il faudra sans doute s’habituer à un plus grand écart que par le passé entre les sondages d’intention de vote et les résultats réels du scrutin. Pas seulement parce que l’électorat est plus volatile (sic) mais aussi parce que le système politique lui-même est beaucoup moins structuré et beaucoup plus instable que par le passé. »

« L’opinion a le droit de changer » : ainsi s’explique la variation des sondages à l’approche d’un scrutin. D’ailleurs, de grands changements de l’opinion (comme le passage de 65 % (juin) à 50 % (septembre) en faveur du « oui » lors du référendum de 1992 pour le Traité de Maastricht) sont pressentis par les instituts « en raison du manque de cristallisation de l’électorat et de ses critiques latentes. »

« Je ne réclame pas pour ma part que les sondages occupent la place centrale des campagnes électorales. Et je souhaite que les médias fassent preuve d’une plus grande autonomie d’analyse, en ne se contentant pas de commenter, d’expliquer, voire de justifier les derniers revirements de l’opinion. » Chirac « serrant les mains » et « caressant les bébés » est ainsi devenu après sa remontée dans les sondages « l’homme de la proximité, du dialogue et de la générosité».

Depuis les critiques de Bourdieu, dépassées, la technique des sondages, cet « excellent outil d’analyse », a beaucoup progressé, permettant notamment « la recherche des systèmes idéologiques qui fondent les réponses ou les non-réponses ». « Nous sommes entrés dans l’ère de la démocratie d’opinion, où le sondage, avec d’autres éléments est l’un des moyens de participation des citoyens à la vie publique et, je le crois aussi, l’un des moyens mis à leur disposition pour faire entendre à tout moment des dirigeants qu’ils élisent, sans pour autant qu’ils veulent leur délivrer de blanc-seing pour la durée de leur mandat. »

Pierre Bourdieu, « L’opinion publique n’existe pas »,

Les Temps modernes, n°318, janvier 1973.

Afin non de « dénoncer de façon mécanique et facile les sondages d’opinion, mais de procéder à une analyse et rigoureuse de leur fonctionnement et de leurs fonctions », il faut « mettre en question les trois postulats qu’ils engagent implicitement » :

1. Tout le monde peut avoir une opinion, qui est à la portée de tous.

2. Toutes les opinions se valent.

3. Il y a consensus sur les problèmes, c’est-à-dire sur les questions qui méritent d’être posées.

Les reproches techniques faits le plus souvent aux sondages semblent injustifiés : la représentativité de l’échantillon est en général peu critiquable. En revanche, des biais introduits par la formulation des questions (induisant la réponse), ou l’absence de certains choix parmi les réponses proposées, sont plus fréquents. Les conditions sociales de leur apparition sont liées à la conjoncture et à un certain type de demande sociale. La question de l’enseignement n’est ainsi apparue dans les sondages que quand elle est devenue un problème politique. Les questions posées sont d’ailleurs très liées aux préoccupations du « personnel politique » : « Faut-il introduire la politique dans les lycées ? » a été posée beaucoup plus souvent que « Faut-il modifier les programmes ? » ou « recycler les enseignants ? »

Cette subordination des sondages d’opinions à des intérêts politiques commande la signification donnée aux résultats publiés. « Le sondage d’opinion est, dans l’état actuel, un instrument d’action politique ; sa fonction la plus importante consiste peut-être à imposer l’illusion qu’il existe une opinion publique comme sommation purement additive d’opinions individuelles, (…) comme la moyenne des opinions ou l’opinion moyenne. L’« opinion publique » qui est manifestée dans les premières pages de journaux sous la forme de pourcentages (…) est un artefact pur et simple dont la fonction est de dissimuler que l’état de l’opinion à un moment donné du temps est un système de forces, de tensions, et qu’il n’est rien de plus inadéquat pour représenter l’opinion qu’un pourcentage. »

« L’équivalent de « Dieu est avec nous » c’est aujourd’hui : « L’opinion publique est avec nous ». Tel est l’effet fondamental de l’enquête d’opinion : constituer l’idée qu’il existe une opinion publique unanime. »

Le premier postulat s ‘illustre dans la non prise en compte des non-réponses, qui impose à l’enquête la « philosophie implicite de l’enquête électorale ». Le taux de non-réponses est plus élevé chez les femmes, les moins instruits pour des questions portant au savoir, et généralement dès qu’une question porte sur un nœud de une contradiction (la situation en Tchécoslovaquie pour les électeurs communistes) : ainsi le fait d’avoir ou non une opinion est porteur d’information au même titre qu’une réponse. Toute question étant réinterprétée il faut d’abord savoir « à quelle question les différentes catégories de répondants ont cru répondre », et s’ils se la posaient. Quelle qu’en ait été la perception (éthique…), toute réponse sera transformée en réponse politique par imposition de problématique. Or, pour répondre adéquatement à une question politique, il faut être capable de la constituer comme telle, puis de lui applique des catégories proprement politiques, plus ou moins adéquates, raffinées, etc. Une élection est donc l’agrégation d’espace tout à fait différents : on additionne des gens qui mesurent en centimètres ou en kilomètres, qui notent entre 0 et 20 et entre 9 et 11 sur l’échelle politique (un étudiant engagé dans un mouvement gauchiste et un cadre moyen).

L’ « ethos de classe », système de valeurs implicites que les gens ont intériorisées depuis l’enfance, est à l’origine de réponses à des problèmes extrêmement différents.. Ainsi une tradition sociologique américaine parle du conservatisme et de l’autoritarisme des classes populaires, résultat de l’ignorance chez ces sociologues de la distinction entre principes éthique et politique de production d’opinions.

L’objectivité recherchée dans une enquête d’opinion, perçue comme la neutralité du questionnaire, serait mieux approchée si on invitait le sondé à se situer par rapport à des opinions déjà constituées et formulées. De plus, les opinions ne sont jamais individuelles, définies par des groupes politiques par rapport auxquels se situe le sondé quand il s’exprime. S’y ajoutent « les groupes de pression et les dispositions virtuelles qui peuvent ne pas s’exprimer sous forme de discours explicite », mais émergent dans l’opinion mobilisée en cas de crise.

Demander : « Que pensez-vous de la politique d’Edgar Faure ? » (dont on sait que la li a été votée à l’unanimité à l’Assemblée) revient à poser de façon syncrétique au moins soixante questions. C’est ce que fait d’ailleurs une consultation électorale, « type particulier d’enquête d’opinion ». Or lorsqu’on détaille ensuite ces questions (politique au lycée, droit de grève des professeurs), des clivages très nets apparaissent, selon les classes sociales notamment, pas toujours aptes à répondre.