Bethléem de Juda

Bethléem de Juda

Léonard Dauphant

« Tu as aimé, Seigneur, cette terre ».

Le territoire de la tribu de Juda que nous appelons Judée, d'où vient aussi le mot Juif, est une région montagneuse, autour de 800 m, elle domine au nord la dépression de Jérusalem, à l'est le désert de Judée qui dévale de 1000 mètres d'altitude autour de Mambré vers la Mer Morte, à 400 m sous le niveau de la mer Méditerranée. Là sont les sites célèbres de Qumrân, ce qu'on suppose être un monastère du courant des Esséniens (où on a retrouvé les plus vieux manuscrits de la Bible en hébreu, du premier siècle avant le Christ), et de Massada, (palais d'Hérode devenu dernier bastion des zélotes face à l'invasion romaine en 73). À l'ouest, la Sephéla, le Bas-Pays en hébreu. Au sud commence après Hébron la steppe aride qui aboutit à l'extrême sud désigné en hébreu comme le Neguev. Les derniers postes judéens face au désert étaient Beer-Sheva¹ et Arad, où les fouilles ont mis en évidence un temple contemporain des premiers rois, avant l'unification du culte, qui nous permet d'imaginer celui de Salomon.

Hébron

C'est là «au pays de Canaan», que Abraham s'est fixé². C'est aux chênes³ de Mambré que les mystérieux trois hommes lui apparaissent, c'est dans le champ acheté à Héphrôn, à Makpéla (identifié à Hébron), que Sarah, Abraham et Isaac sont enterrés. C'est de là que Joseph part pour l'Egypte. Après l'installation des Hébreux en Canaan (après 1200) et la période des Juges (Samson opère alors dans la Sephéla voisine), Hébron devient (avec Lakish, en contrebas un peu plus à l'ouest) la grande ville de Judée, un temps capitale de David, jusqu'à ce que son pouvoir s'étende vers les tribus du nord et lui fasse choisir une capitale moins excentrée : Jérusalem. Absalom en révolte se fixe dans la capitale déchue qui manifestement ne se résignait pas à son nouveau destin provincial. Elle végète pourtant jusqu'à la catastrophe de 587 où elle se retrouve perdue pour Juda, dans un territoire grignoté par les nomades du sud. C'est pendant la restauration juive des Macchabées (II^ième siècle av. J.-C.) qu'Hébron reconquise redevient importante. Vers 20 avant la naissance du Christ, Hérode aménage le site présumé de la grotte de Makpéla, on voit encore la muraille qu'il y fait construire. C'est ce site, nommé Caveau des Patriarches, que se disputent toujours Juifs et musulmans. Hérode l'Impie (pour les Juifs pieux) est un tyran hellénistique fastueux : Hérode le Grand, qui fait construire de vastes palais fortifiés : outre Massada, on voit encore, tout près de Bethléem, l'Hérodion, où il a peut-être été enterré.

Au sud de Hébron, on peut avoir une pensée pour Ziph, où David traqué par Saül s'est réfugié avant de reprendre son errance. C'est en contrebas, près d'En Gaddi sur la Mer Morte qu'il pénètre de nuit dans le camp du roi et bouleversé, ne peut se résoudre à tuer le roi. Il se contente alors de couper un morceau de son manteau.

Bethléem.

Cet endroit, c'est le moins qu'on puisse dire, n'a pas le prestige de Hébron ou la taille de Lakish. Pourtant l'histoire du salut commence là, l'arbre de Jessé y prend racine et y grandit dans l'obscurité. Tout commence par une famine, il y a bien longtemps, au XII^ième siècle avant notre ère. « Des Ephratéens de Bethléem de Juda » ⁴ s'exilent de l'autre côté du Jourdain. La mère survit seule et en rapporte sa belle-fille, veuve et Moabite, elle s'appelle Ruth, et sera l'arrière-grand-mère de David⁵. C'est lui que Samuel vient chercher, chez son père « Jessé le Bethléemite » pour remplacer le roi Saül⁶.

« Les hommes voient ce qui leur saute aux yeux, mais le Seigneur voit le coeur ». C'est le plus petit des fils de Jessé qui est l'Élu de Dieu. La naissance de David n'est même pas mentionnée, il tire son importance du seul choix de Dieu. De même, le Messie n'avait rien de remarquable⁷ et Dieu le fait naître en étranger dans cette bourgade qui a été le lieu de naissance obscur de son lointain ancêtre, David. Laissons parler, trois siècles après David, le prophète Michée, vers 700, après la prise de Samarie en 722 et l'invasion assyrienne de 701 :

« Et toi, Bethléem, Ephrata⁸,
Trop petite pour compter parmi les clans de Judée
De toi sortira pour moi
Celui qui doit gouverner Israël.
Ses origines remontent à l'antiquité,
Aux jours d'autrefois.
C'est pourquoi Dieu les abandonnera
Jusqu'aux jours où enfantera celle qui doit enfanter.
Alors ce qui subsistera de ses frères
Rejoindra les fils d'Israël.
Il se tiendra debout et fera paître son troupeau
Par la puissance du Seigneur,
Par la majesté du nom du Seigneur son Dieu.
Ils s'installeront car Il sera grand,
Jusqu'aux confins de la terre.
Lui, Il sera la Paix»⁹.

Le Pain de Vie descendu du Ciel naît dans la mangeoire des animaux puisque les hommes le refusent. A Bethléem, la Maison du pain.

Chronologie pour résumer :

v. les XVIII^ième et XVI^ième siècles : les patriarches autour d'Hébron.
v. 1200 : Josué combat le roi d'Hébron, les Hébreux s'installent dans le pays. Un de leur clans, celui d'Ephrata, se fixe autour de Bethléem.
v. 1030 : David règne à Hébron, puis conquiert Jérusalem où il s'installe sept ans après.
v. 780--740 : sous le règne d'Ozias, Amos, berger à Téqoa¹⁰, est envoyé par Dieu prophétiser dans le Nord.
701 : invasion assyrienne qui ravage la Judée, prise de Lakish¹¹. Peu après, Michée annonce la naissance du Messie à Bethléem.
587 : prise de Jérusalem par Nabuchodonosor. Les tribus païennes d'Edom colonisent le sud de la Judée autour d'Hébron.
163--125 : les rois issus des Macchabées (les Hasmonéens) reconquièrent le sud de la Judée et convertissent de force les Iduméens. L'un d'eux, Antipatros fait une belle carrière à la Cour et son fils, Hérode, prend le pouvoir.
Commencement de notre ère : naissance du Messie à Bethléem. Hérode n'apprécie pas et massacre les enfants de la région.
68--70 : Guerre de Judée. Les chrétiens s'enfuient sans doute, Qumrân est détruite. La dernière forteresse juive, Massada, tombe en 73.
330 : Paix de l'Église, Constantin construit la basilique de la Nativité à Bethléem.
614 : invasion perse, la Judée est ravagée. La basilique de la Nativité, dont la mosaïque représente les Mages comme des Perses, est épargnée. La reconquête romaine chrétienne est dure et éphémère.
638 : invasion musulmane.
Aujourd'hui, Bethléem est incluse dans le territoire palestinien, et sa population encore largement chrétienne à la fin du XX^ième siècle subit de plein fouet la violence de l'Intifada. Les chrétiens sont victimes de la crise économique, des persécutions musulmanes¹² et s'exilent massivement.

L. D.